提到五胡十六国的后赵石勒，就一定要提到前秦的苻坚。苻坚是氐族人，秦惠武帝苻洪之孙、丞相苻雄之子。历史记录苻坚是一个伟岸的美男子，并且自小崇尚汉文化，年仅十三岁任龙骧将军，后封东海王。
苻坚是一个励精图治的胡人君主，他开凿泾水渠，重用汉人王猛，开创五胡十六国唯一治世，史称“关陇清晏，百姓丰乐”。苻坚深知“社稷为重，君为轻”的道理，也因此爱民如子，诛杀奸恶权贵，免除百姓赋税徭役，抚恤孤寡老人，坚持消除汉族与胡人的矛盾。
苻坚在历史上最出名的时间便是“淝水之战”，创造了“风声鹤唳草木皆兵”的成语，但他身上的故事也很多。如同刘邦的母亲是与大蛇相遇而怀孕一样，苻坚的母亲也是梦见了神灵而生下的苻坚，史称“艸付应王”。除了神话故事，苻坚更是在发起“淝水之战”迁徙，为了振奋军心，特地要士兵向河水里丢马鞭，造就了河水被堆积成山的马鞭截断的故事，史称“投鞭断流”。
苻坚的爱情也是史书上津津乐道的故事，所谓“一雌复一雄，双飞入紫宫。”，就是说的苻坚与慕容冲的爱情。慕容冲又名小凤皇，他是鲜卑族人，更是前燕景昭帝慕容儁之子，前燕幽帝慕容暐和西燕烈文帝慕容泓之弟。苻坚消灭燕国，俘虏了慕容冲姐弟。
前秦苻坚与后赵石勒一样，都是推崇儒家文化的胡人君主，苻坚曾经下令，“课农桑，立学校，鳏寡孤独高年不自存者，赐谷帛有差，其殊才异行、孝友忠义、德业可称者，令在所以闻。”
尽管苻坚重视儒家文化的教育，奈何苻坚优待鲜卑族的政策使得前秦之内矛盾不断，苻融曾经劝说苻坚说，“臣闻东胡在燕，历数弥久，逮于石乱，遂据华夏，跨有六州，南面称帝。陛下爰命六师，大举征讨，劳卒频年，勤而后获，非慕义怀德归化。而今父子兄弟列官满朝，执权履职，势倾劳旧，陛下亲而幸之。臣愚以为猛兽不可养，狼子野心。往年星异，灾起于燕，愿少留意，以思天戒。”
王猛也告诫苻坚“慕容垂，燕之戚属，世雄东夏，宽仁惠下，恩结士庶，燕、赵之间咸有奉戴之意。观其才略，权智无方，兼其诸子明毅有干艺，人之杰也。蛟龙猛兽，非可驯之物，不如除之。”
由此可见，尽管苻融是氐族人，王猛是汉人，但是苻融和王猛一致认为东胡的鲜卑族是狼子野心，不可驯服的民族，必须要千万提防。但是苻坚偏爱慕容冲，并没有将两位大臣的告诫放在心上，以至于小凤皇慕容冲占据阿旁宫，公然背叛苻坚并自立为王。
苻坚曾经效法西周的分封方式，颁布条例，“凡我族类，支胤弥繁，今欲分三原、九嵕、武都、汧、雍十五万户于诸方要镇，不忘旧德，为磐石之宗。”也因为苻坚迁徙氐族百姓的政策，使得氐族百姓因为背井离乡的痛苦而逐渐降低对苻坚的忠诚。与此同时，鲜卑族与关东豪强借此民心涣散之际迁入关中，正因为氐族人对于苻坚忠心降低，鲜卑族开始抱团取暖，在一加一减之中，鲜卑族逐渐进入前秦的统治核心，又因为胡汉文化冲突不断，也为鲜卑族叛乱埋下了隐患。
苻坚虽然在“移民戍边”政策上有失误，但是不妨碍苻坚是一位贤明君主的史实。苻坚的前秦恰好出于河西走廊一带，为了很好的调和北方汉族与胡人的矛盾，苻坚同意匈奴左贤王刘卫辰“请田内地,坚许之”的建议。
刘卫辰是十六国时期匈奴铁弗部首领，匈奴右贤王刘去卑的后代，武烈帝赫连勃勃之父。赫连勃勃便是建立胡夏的开国之君。刘卫辰跟刘渊都是匈奴族，他曾经是前赵的权贵，刘卫辰掳掠边境居民五十多人作为奴婢，进献给前秦天王苻坚，苻坚怒斥他，让他把掳掠的百姓放回去。刘卫辰因此而背叛前秦，投奔代国。
代国便是刘琨拜把子兄弟拓跋猗卢建立的政权，也是北魏的前身，公元338年，拓跋什翼犍即代王位，设置百官，制定法律，推动奴隶制部落联盟最终转变为封建国家形式。提到代国，就要提到北魏的开国之君拓跋珪，拓跋珪是拓跋什翼犍之孙、拓跋寔之子。之所以拓跋珪的祖父拓跋什翼犍收留刘卫辰，是因为刘卫辰是拓跋什翼犍的外孙兼女婿，也因此刘卫辰是拓跋珪的表哥兼姨夫，赫连勃勃是拓跋珪的侄子。
公元376年，苻坚因为匈奴刘卫辰一意孤行而征伐匈奴，并灭亡代国。代国灭亡后，拓跋珪随同母亲贺兰氏流往到了匈奴独孤部落首领刘库仁的领地。贺兰氏源于匈奴族，出自古东胡分支匈奴族贺兰部，属于以部族名称为氏，也有一部分来源是鲜卑族。刘库仁之所以接受拓跋珪，是因为刘库仁是拓跋什翼犍的外甥，等同于拓跋珪的表舅。以此可以推断出，代国的拓跋珪与独孤部的刘库任、匈奴族的刘卫辰都是三代以内的血亲关系。
拓跋珪是东晋末年，南北朝中北朝之一魏国的开国之君，他推动鲜卑政权进入封建社会，对外击败贺兰、铁弗、高车、柔然等草原诸部，并与后燕、后秦争霸于中原，于参合陂之战大败后燕，又在柴壁之战击溃后秦，为拓跋焘统一北方奠定坚实的基础。
苻坚作为西域诸国迁移而来的氐族人，他一直想着“混一六合”，借助各种政策来推动汉胡的民族一统，为此专门下令“猛为相，坚揣拱于上，百官总己于下，军国内外之事，无不由之。猛刚明清肃，善恶著白，劝课农桑，官必当才，刑必当罪，放黜尸素，显拔幽滞。由是国富兵强，战无不胜，秦国大治。”
苻坚主张废除“胡、汉”分治制度，胡人犯法同汉人一样，使胡汉在法律面前一律平等，使汉族不再饱受胡人的奴役和压迫。苻坚废除分治制度主要体现在废除石勒创立的“国人”称呼，剥夺胡人优先权利；其次重用汉族士人，其三，推崇“圣君贤相”的治国之道，采用魏绛的“和戎之术”，采纳王猛的“宰宁国以礼，治乱邦以法”的建议；其四，为民除害，除暴安良，建立学校，推崇教育。
苻坚的这些德政，使得他成为中国少数不多的胡人贤君，成就了东晋十六国时期难得的兴盛之治。而且苻坚建立起来的前秦是一个版图幅员辽阔的国家，史书记载，前秦建立起一个东极沧海，西并龟兹，南苞襄阳，北尽沙漠。
史学家认为，前秦与两域东部的关系可以分作两个阶段：第一阶段是前秦通过前凉间接统治四域的时期，历时大约二十年，也就是公元356—376年期间；第二阶段是前秦直接统治西域的时期，历时大约十年，也就是公元376—386年期间。第一阶段为前秦氐族进入西域打下了基础，第二阶段为前秦氐族与西域东部民族直接交流、杂居、融合创造了条件。
公元376年，苻坚下诏称：“张天锡虽称箔受位，然臣道未纯”，苻坚遣步骑十三万兵临西河，命秦州、河州、凉州刺史帅三州之众讨伐张天锡，当时的百姓都说，这是狄戎以来从未有过的军事实力。
张天锡是敦煌张氏贵族，他是前凉第九位君主，鞥是凉武王张轨玄孙，凉明王张寔之孙，凉文王张骏之子，凉威王张祚、凉桓王张重华之弟。据史料记载，公元367年，陇西人李俨叛凉割据，张天锡亲自率三万人进驻仓松，进攻李俨。李俨被张天锡打败后，退守枹罕，派遣自己的儿子李纯向前秦苻坚请求帮助，苻坚派遣王猛前去平息李俨与张天锡的矛盾。
王猛带兵打败张天锡部队，使得张天锡的前凉军队只剩下十之二三，王猛在张天锡兵败之后，写信告知张天锡后退撤军，张天锡无奈只能退军，随后张天锡立张大怀为世子。前秦苻坚觉得是时候吞并前凉，于是派遣军队频频袭扰前凉边境。张天锡衡水及管控，在祭坛之上祷告天神，祭祀牲畜祈求庇佑。张天锡的率典军将军张宁、中坚将军马芮等向东晋献上书信，请求东晋大司马桓温出兵相救，并约定于公元371的夏季盟誓，一起进攻前秦。
公元376年，苻坚正式对前凉发起进攻，苟苌、毛盛、梁熙、姚苌等共统领步兵和骑兵十三万向河西地区进发，又派出苟池、李辩、王统带秦、河、凉三州军队为后继。苻坚做两手准备，一手是军队武力威胁，一手是派遣阴据先期到凉州晓谕张天锡投降。
张天锡不肯屈从前秦苻坚，于是他杀死阎负、梁殊以后，派遣龙骧将军马建率兵二万迎战前秦军，又派遣征东将军常据率三万部众到洪池，张天锡自率余众五万，屯军于金昌城。可惜，张天锡选人不善，认识不清，马建懦弱的向前秦整建制投降，苟苌自石城津渡河后，与梁熙汇合进攻缠缩城，两人屡战屡胜。